木材中含有一定数量的水分。木材中水分的多少随着树种、树龄和砍伐季节而异。为了保证木材与木制品的质量和延长使用寿命，必须采取适当的措施使木材中的水分（含水率）降低到一定的程度。要降低木材的含水率，须提高木材的温度，使木材中的水分蒸发和向外移动，在一定流动速度的空气中，使水分迅速地离开木材，达到烘干的目的。为了保证被干木材的质量，还必须控制烘干介质（如目前通常采用的湿空气）的湿度，以获得快速高质量地烘干木材的效果，这个过程叫做木材烘干。
由于上述方法是利用对流传热方式，从木材的外部外热烘干的方法，所以，又称为对流烘干。概括地说木材烘干就是水分以蒸发或汽化的方式由木材中排出的过程。
